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南极洲面积约1400万平方公里，98%左右的地方被平均厚度1.9千米的冰层覆盖。南极洲存在的假设出现在16世纪，多年来人们一直试图证实。英国探险家詹姆斯·库克在1772-1775年考察时，已经非常靠近南极海岸，甚至发现了一些偏远岛屿，但没有真正到达南极洲。
俄国沙皇在1819年批准前往南极地区的探险，以获取“关于地球的知识”。这年7月16日，在法蒂·贝林斯豪森和米哈伊尔·拉扎列夫的指挥下，两艘俄罗斯单桅帆船“东方”号（沃斯托克号）和“和平”号（米尔尼号）离开圣彼得堡喀琅施塔得港口，前往南极。这是由俄罗斯政府资助的第一次海上探险。图1是俄罗斯2019年7月16日发行的小全张，纪念赴南极探险队出发200周年。左边是“和平”号，右边是“东方”号。面值50卢布，发行量4万。
探险船用4个月抵达里约热内卢，在那里补给之后，越过极地海洋，尽可能地往南走。1820年1月1日，探险船首次发现了一群企鹅和其他鸟类居住的火山岛。1月中旬到达了库克曾经发现过的地方。1月27日，俄罗斯远征队的探险船越过南极圈。第二天来到南极洲东侧的芬布尔冰架时，人类第一次看到了南极洲海岸。探险船离海岸有20公里。 拉扎列夫在他的记录中这样描述：“无限的冰层，延伸到人眼所见的尽头”，并称其为“惊人的”。 在航行中，探险队六次接近南极海岸，但由于冰障而无法登陆。1月28日这天被历史记载为人类首次发现南极大陆的日子。
从1820年5月至1820年9月，“东方”号和“和平”号探索了太平洋的热带地区，并于1820年11月12日返回南极。1821年1月20日，探险队发现了亚历山大一世土地，但贝林斯豪森无法确定这是一个岛屿还是半岛。1821年2月，探险队前往里约热内卢，8月，两艘探险船返回喀琅施塔得。航程持续751天，共航行了80240公里，完成了南极洲海岸线及各个岛屿的地图绘制。贝林斯豪森和拉扎列夫的南极探险被认为是全球地理勘探史上最重大的事件之一。
今年1月28日是人类首次发现南极大陆200周年，俄罗斯和爱沙尼亚在当天联合发行小全张来纪念。小全张含2枚邮票，贝林斯豪森和拉扎列夫分别出现在2枚邮票中，背景中出现探险队船员、探险船，以及南极企鹅和南极冰山。本期封面图是俄罗斯发行的小全张，邮票面值50卢布。图2是爱沙尼亚小全张，邮票面值1.50欧元。两种小全张的尺寸均为120×70毫米，其中邮票尺寸30×42毫米。俄罗斯小全张发行量2.7万，爱沙尼亚1.4万。
贝林斯豪森出生于俄罗斯帝国爱沙尼亚萨雷县萨雷马岛的拉希塔古斯庄园，这是为什么爱沙尼亚会与俄罗斯联合发行这一小全张的原因之一。
南极洲现在是法律意义上的共管领土。1959年12月1日，12个国家在美国华盛顿签署了《南极条约》，1961年6月23日生效。条约规定南极洲应该仅用于和平目的，任何缔约国须放弃对南极洲领土主权的要求。
