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以即兴创作为标志的爵士乐（Jazz）起源于美国的新奥尔良贫民区，当地黑人文化和欧洲文化的独特交融促成了爵士乐的产生，并使其成为美国民族音乐的组成部分。爵士乐的音乐风格得灵于节奏性强烈的演奏引起的亢奋，也得灵于各人对器乐﹑声乐音色和节奏的抑扬顿挫的独特态度。欣赏爵士乐应该听其节奏的亢奋和即兴演奏的创造性和灵巧性。Jazz这个词原本并不是音乐用语，第一个将Jazz这个词用于音乐并使之流传不衰的是一支新奥尔良的小乐队。从20世纪20年代起，通过无线电广播和唱片，美国的爵士乐迎来了它的全盛时期（图1－3）。在纽约的大都会艺术博物馆里，还陈列着一幅荷兰风格派画家皮特·蒙德里安完成于1943年的抽象绘画，题为《百老汇爵士乐》，应该说，那是一部以视觉形象展现的爵士乐作品（图4）。
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生于新奥尔良的路易斯·阿姆斯特朗是爵士乐历史上最重要﹑最热情奔放的小号演奏艺术家（图5、6）。阿姆斯特朗的幼年是在流浪儿收容所度过的，也正是在那个收容所，他被培养成一名优秀的小号手。20世纪20年代，凭借《哭泣的威利》﹑《西区布鲁斯》﹑《候鸟》等作品，阿姆斯特朗在芝加哥达到自己艺术生涯的顶峰。直到晚年，他始终是爵士乐领域极受欢迎的风云人物。
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绰号“公爵”的爱德华·肯尼迪·埃林顿是爵士乐作曲家﹑钢琴家﹑乐队指挥，是爵士乐历史上最著名的音乐色彩大师，他的艺术风格和个性犹如贵族，因而被称为“埃林顿公爵”（图7、8）。“埃林顿公爵”的事业跨越爵士乐史的几个时期，其风格在各个时期都不断有所发展，这在爵士音乐家中是比较罕见的。其代表作有《黑色与棕色幻想曲》﹑《克里奥尔的爱之呼声》﹑《蓝色的情绪》以及柴科夫斯基《胡桃夹子》的爵士乐改编曲等。
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爵士乐女歌手比莉·霍利戴的演唱流利生动，其音质给人以美好的印象（图18）。她用流行音乐激发的灵感极大地提高了所演唱歌曲的格调，色彩变化和抑扬顿挫都异常细腻，令人难以捉摸。霍利戴的自传《蓝调女郎》记述了她坎坷的一生，从而引发了偶像崇拜的热潮，但她凭借才能享有的盛名较之崇拜者的狂热更为久长。与比莉·霍利戴齐名的艾拉·费兹杰拉被公认为20世纪最重要的爵士乐歌手之一，凭借着横跨三个八度音阶歌喉，她以纯净的音色﹑近乎完美无缺的分节和音准著称。她的拟声吟唱更显现出即兴表演的才华。50年代后，费兹杰拉逐渐树立起自己爵士乐天后的地位，媒体和爵士乐迷习惯称她为“爵士乐第一夫人”（图19、20）。生于新泽西州纽瓦克镇的莎拉·沃恩与艾拉·费兹杰拉﹑比莉·霍利戴一起被称为20世纪爵士歌坛三大天后，1944年，沃恩灌注了她的第一张唱片，她音域宽广，嗓音优美，近乎完美的演唱技巧足以和全球最杰出的歌手匹敌（图21）。（未完待续）
