香炉是一种祭祀祖先、叩拜神灵或雅化环境、净化心境的器皿，用于烧香。同时它们也是一种艺术收藏品。香炉品种繁多，除著名的博山炉、宣德炉外，还有手炉、香斗、卧炉、香筒等。其形制五花八门，有的敞口，有的带镂空盖；有的大似水缸，有的小不盈握；有的方形，有的圆形；有的三足鼎立，有的连着承盘；有的装饰精美，有的朴素无华。其制作材质也丰富多彩，青铜、瓷器比较常见，金银、竹木、珐琅、玉石也不稀罕。
追踪香炉的历史，或许最早者不过是青铜鼎之类的借用。宋人赵希鹄《洞天清禄集·古钟鼎彝器辨》记述：“惟博山炉乃汉太子宫所用者，香炉之制始于此。”也就是说，博山炉为真正香炉的龙头老大。博山为汉晋神话传说中的三座仙山之一，博山炉造型似青铜器中的豆形，带镂空的尖顶盖，以象征博山。博山炉甚至香飘唐诗宋词。唐代大诗人李白（J92—1）《杨叛儿》中就有佳句：“博山炉中沉香火，双烟一气凌紫霞。”名气最大的博山炉，非河北满城汉中山靖王刘胜墓出土的错金博山炉（2000—21—3，图1）莫属。该器采用高超的错金工艺，造型秀丽，纹饰精美。明代宣德年间制作的铜香炉，配料高档，冶炼精工，反复锤炼原料甚至多达十余遍。因原料与工艺的差异，宣德炉的色泽可分40多种，其光泽深沉内敛，令人击节。
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陶瓷香炉品种更伙，除博山炉外还有熏炉、卧炉等。各大名窑均有香炉产品，如均窑有施梅子青釉的双耳炉（1999—3—3，图2）。景德镇窑历代都烧造香炉，而且装饰种类繁杂，青花（明信片，图3）、五彩、斗彩、颜色釉相互争艳。
早期的香材，多为香草药。汉武帝时，南海地区所产龙脑香、苏合香传入中土。海上丝绸之路（2016—26）的开通与繁盛，使得南洋等地出产的香料也在合浦等港口源源登陆中华。新品香料被加工成香饼、香球，安放在有炭火的香炉内，飘逸出的香气浓郁而持久，自然更受欢迎。宋代女词人李清照《醉花荫》中有诗句“薄雾浓云愁永昼，瑞脑销金兽。”说的就是在兽型铜香炉内烧香——高级龙涎香（又称龙脑香）。
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点香与佛教关系密切，佛教徒爱在香气氤氲中进行佛事活动当然不奇怪。在有的佛教寺庙，大门口还会摆放巨大的香炉，供香客插香，以示对佛的虔敬；香堂里在佛像前设香炉那就更不用说了。大名鼎鼎的玄奘译经，也有飘浮香烟的香炉为伴（2016—24—2，图4）。点一炉瑞香，在袅袅紫烟中夜读，是不少旧时读书人的向往。有清女诗人佩兰的名诗《寿简斋先生》为证：“绿衣捧砚催题卷，红袖添香夜读书。”文人雅士集会，或抚琴，或清谈，也爱点一炉香以烘托高雅气氛（2016—5—1、－2，图5、6）。诸葛亮隐居茅庐时，作为高士，一只博山炉相伴自然非常相宜(2014—18—1，图7)。簪缨人家，是断断离不开熏香一事的。《红楼梦》邮票上，贾元春省亲，贾府中就摆设了香炉（2016—15M，图8）；在薛宝钗闺房，也搁置了一只香炉(2014—13—4，图9)。当然，这些都是邮票设计师符合小说生活背景的合理添加。
李白诗《望庐山瀑布》“日照香炉生紫烟”，指的是庐山香炉峰。日照之下，此山紫烟缭绕，有似香炉，故名。北京香山主峰，矗立着两块巨型乳峰石，形若香炉，所以也叫香炉峰，而且山峰周围常年云雾氤氲，让香炉峰更加名副其实。
虽然香炉本为烧香之用，但随着历史的发展，香炉也兼有陈设品的功用。而那些做工精巧，造型美妙的香炉珍品早已进入收藏领域了，博物馆都以获得它们为幸。如均窑双耳炉现藏故宫博物院，刘胜墓错金博山炉现藏河北省博物馆。
