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宁波古称“明州”，有日、月两湖，月湖之上有“十洲”胜景。宋室南渡后，不少士大夫家族在月湖地区修筑了宅第和别业，私人藏书楼也因而兴起，使“月湖十洲”成了宁波城内文化风气最浓厚的地方。明嘉靖年间，兵部右侍郎范钦致仕后，也在位于湖西北偶的芙蓉洲上建起了私第[图1，杭州湾跨海大桥邮资图加印片（下同），2007（1101）0129－6]，约在1561年，又在宅的东面建了天一阁藏书楼。四百年后，这座楼成了中国现存最早的私家藏书楼，现为全国重点文物保护单位，也是亚洲现有最古老的图书馆和世界最早的三大家族图书馆之一。
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范钦是鄞县人，生于1506年， 27岁考中进士，55岁升为兵部左待郞，一个月后被劾，得旨“回家听勘”。，此后不复为官。他一辈子爱好藏书，据说他一共收集了七万多卷书籍，其中以地方志和登科录最为珍稀。他给藏书楼起名“天一”，取义于汉郑燮《易经注》中“天一生水”之说，因为火是藏书楼最大的祸患，而“天一生水”，可以水克火。书阁是硬山顶重楼式，面阔、进深各有六间，前后有长廊互通。楼前有“天一池”，蓄水以防火。2003年9月30日，我国与匈牙利联合发行《图书艺术》邮票，其中－1宋课本《周礼》图背景就是天一阁藏书楼（图2）。宁波在同日启用“天一阁”风景日戳（图3）和临时邮局日戳（图4），风景戳主图也是这座藏书楼。
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1774年夏，杭州一位名叫寅著的织造，奉乾隆之命，专程到天一阁作实地调查，详细记载了天一阁当时的情况：“天一阁在范氏宅东，坐北朝南，左右砖秋瓦为垣，前后檐上下俱设窗门，其梁柱俱用松杉等木，共六间，西偏一间设高楼梯，东偏一间以近墙壁，恐受湿气，并不贮书，惟居中三门排列大橱十口，内六橱前后有门，两面贮书，取其透风，……橱下各置英石一块，以收潮湿。阁前凿池，……阁（下）有六间，取‘地六成之’之义，是以高下深广及书橱数目尺寸俱含六数[图5，2007（1101）0129－3]。”乾隆三十七年（1772年），下诏开始修撰《四库全书》，范钦的八世孙范懋柱进献所藏之书638种，于是乾隆皇帝敕命测绘天一阁的房屋、书橱的款式，兴造了著名的“南北七阁”，用来收藏所撰修的七套《四库全书》，天一阁也从此名闻全国。
范钦为了保护藏书而订立了严格的族规，世代的子孙严格遵循“代不分书，书不出阁”的遗教。康熙四年（1665年），范钦的重孙范文光请了能工巧匠，在阁前水池边绕池叠砌假山、修亭建桥、种花植草，把已届百年的书楼点缀得分外幽静，更显生机。
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1933年9月18日，台风吹倒了天一阁的东墙，范氏族人无力修复，政府出面筹款募捐，花了三年时间对天一阁进行全面整修，并扩建了亭台园林，增加了明州碑林[图6，2007（1101）0129－7]，并从宁波学府移建了尊经阁[图7，2007（1101）0129－10）].现在的天一阁，基本上是这次维修后形成的。
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1949年后，政府为了保护天一阁，专门设置了管理机构，探访得到了流失在外的3000多卷原藏书，又增入当地收藏家捐赠的古籍。现藏古籍达30余万卷，其中，珍版善本8万余卷，除此，还收藏大量的字画、碑帖以及精美的地方工艺品。今年发行的2018－13－4《天工开物》邮票（图8），展示了此书。《天工开物》 于崇祯十年初版发行后，很快就引起了学术界和刻书界的注意。还在明代末年，就有人刻了第二版，准备刊行。然而到清代后，《天工开物》出于政治原因在中国消逝。一直到民国初年，有人去查《云南通志》发现里面说冶炼铜矿的地方引用到一本名叫《天工开物》的书，于是他到北京的各大图书馆去搜寻这本书，结果一本都没有找到，又去询问各个藏书家，也没有人知道这本书。而日本、英国、俄国、德国和法国都有翻译本。后来《天工开物》由藏于日本的版本重印刊行中国。其实天一阁一直藏有《天工开物》的初刻本，只是没有被外界发现而已。
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如今的天一阁占地面积2.6万平方米，是一个以藏书文化为核心，集藏书的研究、保护、管理、陈列、社会教育、旅游观光于一体的专题性博物馆。设有《天一阁发展史陈列》、《中国地方志珍藏馆》、《中国现存藏书楼陈列》、《明清法帖陈列》等陈列厅，书画馆常年开展各种临时展览和文化交流活动。天一阁分藏书文化区、园林休闲区、陈列展览区，一座最能反映宁波历史文化名城光彩的“南国书城”展现在我们眼前。用映日荷花图邮资片加印的2006（1108）0012－25，背图为右视的正大门（图9），2008年5月19日宁波启用“天一阁”风景日戳（图10），戳图为正视的正大门。当您游览天一阁后，还可到游客中心加盖“天一阁•月湖”普通日戳（图11），门外置有邮筒，您可以尽情地制作到此一游的纪念邮品。
