图1
自由轮是二战历史中非常有名的一种货船（图1），也是世界造船史上的一个重大进步，从此万吨轮能够像造香肠一样被大规模生产出来，帮助盟军运送物资，在改变战争进程和人类历史的过程中做出了特殊的贡献。这一被罗斯福称为“丑陋的小鸭子”的货船是如何诞生的呢？
图2
二战初期美国还没有参战，孤军奋战的英国在德国狼群战术的打击下损失了大量商船，急需补充。英国汤普森船厂设计了一种货船，并将图纸提供给美国，请美国帮助生产60艘。美国实业家亨利•凯泽（图2）把这个活接了下来，并对英国的原始设计做了一项重大修改，大量地用焊接替代铆接，这样可以大大加快轮船建造速度，焊接还可以节约钢铁，减轻总重。1941年8月16日，第一艘英国订购货船“海洋先驱”号在加州旧金山附近的里士满下水。
美国在1940年后也面临急速扩充商船队的使命，因此美国海事委员会打算采用英国“海洋级”货船的现有设计图纸，大量地建造这种结构简单、航速慢、但预期使用寿命只有5年的货船，不过要按美国的情况做一些改动，比如说将燃煤改为燃油、用水管锅炉取代兰开夏锅炉等等。1941年2月，美国公众在罗斯福总统的“炉边谈话”广播中第一次听到了将要紧急建造200艘货船的消息，他在广播中说这些船“将给欧洲大陆带去自由”。美国海事委员会为这批货船取的编号是EC2-S-C1，E就是代表“紧急”。由于在英国项目中获得了大量的经验，美国海事委员会决定将这200艘货船也交给亨利•凯泽建造。
图3
1941年4月30日，第一艘自由轮的龙骨在马里兰州巴尔的摩的伯利恒-法菲尔德船厂铺设，并于9月27日下水，它被命名为“帕特里克•亨利”号，罗斯福参加下水典礼，并引用了美国独立战争中的政治家帕特里克•亨利（图3）一句名言：“不自由毋宁死”，这批船以及后续建造的几千艘同型船因此被而称为“自由轮”，该船在12月30日正式交付使用。那么“丑小鸭”的昵称又是如何获得的呢？原来罗斯福热爱海军舰艇，在白宫查看自由轮设计蓝图时，他风趣地对其他人说：“我认为这种货轮对我们非常有用，它能装很多货，但其貌不扬，我们叫它什么好呢？一只真正的丑小鸭。”这样，自由轮有了“丑小鸭”的昵称。
自由轮长441英尺6英寸（134.6米），宽17.3米，标准吃水8.5米，速度：11 - 11.5节，续航力：21000海里。动力是一台2500马力的三胀往复式蒸汽机，船身内部有5个货舱，有3台吊车，用于装卸货作业，满载排水量14474吨，最初的自由轮没有任何武装，但从1942年初起开始往自由轮上加装自卫武器。船只由美国商船队人员管理，舰上的武器则由海军人员操作。
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图5a
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图7
历史上如此重要的自由轮，美国邮政也给予了足够的关注，先后三次发行过相关的邮票：1946年美国商船队邮票，墨绿色，自由轮在码头上装卸货，雕刻版，Sc#939（图4）；1991年纪念第二次世界大战50周年小版张中第8枚为自由轮正下锚停泊，旁边的礁石上站立着一只海鸥（图5），Sc#2559；2011年美国商船队不干胶小版张，展现美国商船队在不同时期使用过的主要轮船，全套4种之一展现在朝霞中破浪航行的自由轮（图6、7）。
图8 哈佛大学捐助人约翰•哈佛
图9 自然主义者、国家公园倡导者约翰•缪尔
图10 自然主义者、国家公园倡导者约翰•缪尔
自由轮共下水2710艘，为了给这些轮船命名，可以说是挖空心思，先开始是美国独立宣言签署人，比如首艘帕特里克•亨利号，后来扩展到美国各个领域的名人，比如哈佛大学捐助人约翰•哈佛（图8），自然主义者、国家公园倡导者约翰•缪尔（图9、10），女画家玛丽·卡萨特（图11），美国空军之父比利·米切尔（图12）和为美洲土著居民争取自由的英雄约瑟夫酋长（图13）等。除了曾在名人邮票上出现的数百位名人，还可以包括自由轮当时到达过的战场（比如诺曼底）、自由轮运输过的各种武器、自由轮的18个生产厂所在地，这些都是自由轮邮票适合表现的专题信息。
