本世纪初，在中国美术馆、上海博物馆和上海当代艺术馆曾先后举办过一个名为“美国艺术300年·适应与革新”的大型展览。展览汇集了在美国艺术史上占有重要地位的近120位艺术家的130余件作品。跨越了从18世纪初北美殖民地时代至21世纪初当代美国的各个历史阶段，系统地勾画了美国艺术300年的发展轨迹。此次展览为中国观众提供了从美国艺术自身的文化逻辑及其与世界艺术的关系角度进一步认识美国艺术的机会。而从美国及世界各国发行的有关美国艺术的邮票上，也能让我们从另一个途径了解这个国家300年来走过的艺术繁荣之路。
生于1778年的伦勃朗·皮尔来自宾夕法尼亚州，是美国新古典主义画派的成员，他擅长肖像画和风景画的创作，所描绘的人物多为上层社会的绅士淑女（图1）。艾米·菲利普斯是一位自学成才的画家，他的作品中那种沉静安宁的气氛耐人寻味，他对画面色彩的处理也十分自信（图2）。当今研究美国民俗的收藏家们对菲利普斯的作品非常推崇。乔治·卡特林以表现印第安人题材闻名于世，他从1830年起陆续访问了多个印第安人部落，并在欧美举办印第安人专题画展，作品在英、法等国比在美国更受欢迎（图3）。作为一名作家，卡特林还出版了许多有关印第安人生活的插图书籍。约翰·詹姆斯·奥杜邦是著名的画家和博物学家，他绘制的鸟类图鉴被称为“美国国宝”，其作品不仅是科学研究的重要资料，也是不可多得的艺术品（图4）。奥杜邦的画谱《美洲鸟类》曾被誉为19世纪最伟大和最具影响力的著作。
埃曼纽尔·鲁兹出生在德国，童年时期在美国度过，成年后回到德国。从1848年革命期间开始构思到1851年，鲁兹完成了巨幅油画《华盛顿渡过特拉华河》，他希望美国独立战争对欧洲的资产阶级革命产生影响。1897年，纽约大都会艺术博物馆收藏了《华盛顿渡过特拉华河》（图5）。1776年7月4日，大陆会议通过了由托马斯·杰斐逊起草的《独立宣言》，宣告了美利坚合众国的诞生。画家约翰·特伦布尔以油画的方式定格了这一伟大的历史时刻（图6）。吉尔伯特·斯图阿特出生在一个苏格兰移民家庭，1792年定居美国。他是18世纪至19世纪美国新古典主义风格绘画的代表人物，创作题材主要是合众国新贵们的肖像，作品强化了所描绘人物的性格特征，笔法自然流畅。收藏于纽约大都会艺术博物馆的《玛蒂尔德·乔登斯肖像》（图7）和《约瑟夫·内博特肖像》（图8）都是他的新古典主义代表作。斯图阿特创作于1797年的独立战争英雄和美国首任总统乔治·华盛顿的肖像在美国广为流传，也是1美元钞票上那个华盛顿肖像的原型（图9）。以至于让人无法联想起另一个模样的华盛顿。作家约翰·尼尔曾说过：“我们现在一想到乔治·华盛顿，脑海中只会出现斯图阿特所画的华盛顿。”
威廉·哈内特专攻形象逼真的静物，特别是武器和乐器（图10、11）。批评家赞赏他在构图张力方面所取得的成就。阿尔伯特·比斯塔特是一位出生在德国的风景画家，后移居纽约，曾多次到美国西部，专攻西部宏伟的山景，画幅尺寸宏大，在美国风景画领域有很大影响（图12）。出生于英格兰的托马斯·莫兰是一位风景画家和融刻家，他的众多风景画作品都是在美国的探险途中完成的（图13）。托马斯·埃金斯是19世纪美国最杰出的艺术家之一，他早年在欧洲接受艺术教育，师从法国学院派画家让·莱昂·热罗姆，擅长使用人体模特进行创作，他的肖像画作品以深入刻画人物的个性和内在真实见长，戏剧性的光线处理让人联想到17世纪荷兰画家伦勃朗的艺术（图14）。埃金斯最著名的作品《格罗斯的临床教学》因对外科手术的直观表现而引起了很大的争议（图15）。约翰·辛格·萨金特出生在意大利的佛罗伦萨，父母是美国人。他先后在佛罗伦萨美术学院和巴黎美术学院学习，跟随当时著名的肖像画家卡卢斯·杜朗专攻油画。在西班牙和荷兰旅行期间，他对委拉斯凯兹和哈尔斯的作品深入研究，受益匪浅。同时，他也对法国刚兴起的印象派艺术产生了兴趣。他擅长用欧洲学院派的高超技巧表现当时中产阶层生活的优雅和奢华，并尝试以简约、豪放的“印象派笔触”塑造形体，使画面显得生动而华丽（图16—20）。温斯洛·霍默与埃金斯一样，都是19世纪下半叶美国最有影响力的画家，他还被称为“美国化”的画家。霍默早年以插图为生，记录过美国的南北战争。1875年以后才开始油画创作，主要表现海洋、捕鱼等题材（图21—23）。他的风俗画选材来自典型美国普通人的生活，平凡的题材中蕴含着美国人的先辈征服自然的精神力量（图24、25）。
19世纪末，美国的绘画创作开始受到来自欧洲的印象主义画风的影响，从而产生了西方艺术史上的“美国印象派”。学成于慕尼黑的威廉·蔡斯受印象画派的影响，画风色彩鲜艳、造型生动（图26、27）。蔡斯还开办了艺术学校，培养了包括乔治娅·奥基夫在内的多名艺术家。查尔德·哈桑是美国印象画派的重要成员，他的艺术生涯是从插图画家开始的。作为印象主义的画家，哈桑的创作风格以温暖明亮的色调为特点（图28—30）。艾伯特·柯林斯是美国印象画派的早期画家，他的作品展现的是肖像绘画的光影表现力（图31）。与柯林斯同期的印象派画家还有西奥多·罗宾逊（图32）。来自俄亥俄州的约翰·特瓦赫曼早年曾在德国的募尼黑美术学院学习，景观和人体是他的专长，作品大多被纽约大都会艺术博物馆和辛辛那提美术馆收藏（图33）。爱德华·波特哈斯特在美国印象画派团体中是一位特色鲜明的艺术家，他的作品以表现海滩度假人群为主要题材（图34）。工人出身的印象派画家威拉德·梅特卡夫以风景画见长，《更衣室里的芭蕾舞演员》（图35）是他为数不多的人物画之一，而画中人玛格丽特·海尔后来还成了他的妻子。美国印象画派的资深成员弗兰克·本森的作品则以阳光和色彩展现了无忧无虑的生活（图36—38）。
在美国不算太长的艺术史中，像玛丽·卡萨特（图39）这样具有杰出成就而得到世界公认的女画家寥若晨星。1871年，29岁的卡萨特离开出生地宾夕法尼亚定居巴黎，开始以印象主义画家的身份参加展览，作品的艺术风格特点鲜明（图40—43）。《莉迪亚在包厢》一画的模特是画家的姐姐，在表现剧院场面时，卡萨特会有意捕捉灯光明亮色彩生动的景象。此画展出后好评如潮，并被刊载在法国《现代生活》杂志上（图44）。收藏在波士顿美术馆的《午后茶》表现出卡萨特对安闲舒适、平易恬静的中产阶级生活的眷恋，画面和谐统一、温文雅致（图45）。被私人收藏的《床上的早餐》也许是卡萨特作品中最富柔情的（图46），完成此画时她已年过半百，但还没有结婚。虽然艺术造诣誉满欧美，步入晚年时，卡萨特却哀叹：“毕竟，女人生活中的职业还是生儿育女。”
